瑤池金母又稱王母娘娘，在民間傳說中，王母娘娘是玉皇上帝的正宮娘娘。根據道教的神仙譜系來看，祂是眾女仙的總首領，名為西王母，號九靈太妙龜山金母，又號太虛九光龜台金母元君。相傳王母娘娘居住在瑤池，是以有瑤池聖母、瑤池金母等稱，此外尚有西華金母、金母娘娘、無極瑤池金母等俗稱，信眾簡稱為金母、母娘。
道教尊稱瑤池金母為三界醮神位則稱其為西極全真萬祖母元君，全稱為上聖白玉龜台九靈太真無極聖母瑤池大聖西王金母無上清靈元君統御群仙大天尊，瑤池金母於道教所列仙階極高，僅次於三清道祖，為統轄三界十方之女神，乃女神至尊，女仙之首。仙人得道昇天，須先拜木公，後謁金母，始得昇九天，入三清覲謁元始天真。
瑤池金母是中國最古老的女性神祇，也是民俗信仰中最為重要的女神。祂最初的形象為漢文化圈之外一個原始部落的圖騰神，經過幾次演變之後，成為了一位女神領袖。在戰國至漢初成書的《山海經．西山經》裡，西王母是有著人獸形象的兇神，謂之：「玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。」在戰國初年的《歸藏》與漢初的《淮南子》中，西王母已轉為掌有不死之藥的吉祥神，到了先秦時《汲塚書》與《穆天子傳》中，西王母是以女王之姿出現，到了兩晉南北朝時期，西王母進而又被奉為女仙的領袖。
在《漢武帝內傳》裡，西王母則成了一位精通服食鍊養長生之道的道教女仙首領，謂西王母是元始天王弟子，曾親受元始天王教誨，並述其儀態：「視之年三十，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世，真靈人也。」文中還記述了西王母向武帝傳道及授神書、神符等之後，亦送了武帝五枚仙桃。由此可知，在東晉南北朝時期，上清派道士已將西王母納入自身的神仙譜系之中，而西王母的形象至此與後世傳說者已無二致。宋元明時期，許多文學家皆以西王母蟠桃會為題材，寫入小說、戲曲中，其中《西遊記》所寫王母娘娘會聚菩薩與眾仙，於瑤池舉行蟠桃盛會，結果孫悟空大鬧蟠桃會的故事，早已是家喻戶曉。
