「釋迦」漢譯能仁，能以仁愛的心來憫念眾生，也就是佛教所說的大慈大悲心。因為佛能夠給眾生以安樂，能夠拔眾生的痛苦，以大慈大悲心去救度眾生，這就是佛所具足的悲德。「牟尼」漢譯為寂默，是指佛在因地修行的時候，以自己心中本具的智慧光明，迴光返照，斷除煩惱，智慧圓滿，這就是佛所具足的智德。佛具足能仁寂默，自利利他的智德與悲德，所以他的名字就叫做釋迦牟尼佛。可是釋迦牟尼佛，他智悲二德，福慧莊嚴的名字，究竟是從什麼時候開始的呢？據說在過去無量劫以前，有一位古佛，名叫釋迦牟尼佛。他有大神通妙力，能夠觀機施教，化度眾生。有一天這位古釋迦牟尼佛，觀察到有一位大光明陶師，名叫廣熾。他的善根已經成熟了，應該得度。於是佛就帶了阿難、迦葉二個弟子，到大光明陶窯裏去教化他。這位陶師一見到佛和二位弟子來到他的瓦窯，萬分激動。心想，窯裏到處都是爛泥和灰塵，非常髒，這樣偉大莊嚴的釋迦牟尼佛的到來，怎麼辦呢？當下急中生智，趕快拿了許多稻草，把爛泥蓋了起來，鋪了三個座位。佛在中間，二個弟子在兩邊坐了下來。大光明陶師就恭恭敬敬地對佛頂禮。
在禮拜的時候，他心裏想，釋迦牟尼佛這個名號，是具足悲智二種功德、福慧莊嚴，實在太好了。就發願說：願我將來成佛時候，我的名號，也叫做釋迦牟尼佛，同樣也有阿難與迦葉二位弟子。後來經過多生多世，勤修苦練，依願行持。到了這一生，坐在菩提樹下，得道成佛，就叫釋迦牟尼佛。
另一說法，釋迦牟尼佛這個名字，是過去燃燈古佛與他授記的。據《金剛經》說：「以實無有法得阿耨多羅三藐三菩提，是故燃燈佛，與我授記。作是言，善男子，汝於來世、當得作佛、號釋迦牟尼」。傳說在過去無量劫中，有一天，善慧童子在路上走，正巧遇到燃燈古佛也在路上走著。善慧童子發現地面有一灘污水，心想佛是赤足行走，這污水一定會弄髒了佛的雙腳。就頓發大心，親身撲在地上，把自己的寶貴頭髮，鋪在污水上面，等著燃燈佛從他頭髮上走過去。當時燃燈佛，看到善慧童子這種布發掩泥的情景，就授記說：「善男子，汝於來世，當得作佛，號釋迦牟尼」。
迦牟是梵文Sakyamuni的音譯，姓喬達摩，名悉達多。釋迦為種族之名稱，亦是「能夠」的意思，而牟尼的是仁、儒、忍、寂等善德之意。 「釋迦牟尼」合起來的意思就是「能仁、能儒、能忍、能寂」的聖人，是佛教徒對他最尊敬的稱呼。釋迦牟尼生於西元前５６５年，卒於西元前４８６年，大約與我國孔子同時代，他是古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）的王子，屬剎帝利種姓。據佛經記載，釋迦牟尼在２９歲時，有感於人世生、老、病、死等諸多苦惱，捨棄王族生活，出家修行，３５歲時，他在菩提樹下大徹大悟，遂創立佛教，隨即在印度北部，中部恒河一帶傳教，年８０在拘尸那迦城涅槃辭世，釋迦牟尼意即釋迦族出身之聖人。又作釋迦文尼、奢迦夜牟尼、釋迦牟曩、釋迦文。略稱釋迦、牟尼、文尼。意譯作能仁、能忍、能寂、寂默、能滿、度沃焦，或梵漢並譯，稱為釋迦寂靜。又稱釋迦牟尼世尊、釋尊。即佛教教祖。其稱號之原由，釋尊為北印度迦毘羅衛城淨飯王之太子。該城在今尼泊爾南部提羅里克附近，拉布提河東北。國土面積約三二○方里，為憍薩羅國之屬國。其時北印度實行貴族共和制度，該處分成十個小城邦，由十城中選出最有勢力之城主為領導者，淨飯王即當時共和國之領袖。母摩耶夫人為鄰國居利族天臂城主之女。摩耶夫人將分娩之前，依習俗返娘家天臂城待產，途中於藍毘尼園小憩，即於無憂樹下產子，即是釋尊。據修行本起經卷上降身品載，釋尊誕生時，行七步，舉手言：「天上天下，唯我為尊；三界皆苦，吾當安之。」 另於中阿含卷八未曾有法經、普曜經卷二欲生時三十二瑞品、異出菩薩本起經、過去現在因果經卷一、眾許摩訶帝經卷三、佛本行集經卷八樹下誕生品、有部毘奈耶雜事卷二十、大毘婆沙論卷七十等經典中，亦載有釋尊誕生時之種種瑞相。 太子還宮後，命名悉達多，又作薩婆悉達、薩婆額他悉陀、薩婆曷刺他悉陀、悉達羅他、悉達，意譯為一切義成、一切事成、財吉、吉財、成利、驗事、驗義。摩耶夫人於分娩後七日去世，太子遂由姨母摩訶波闍波提撫育成人。據佛本行集經卷十一習學技藝品、有部毘奈耶破僧事卷三等記載，太子少時隨從婆羅門毘奢蜜多羅學習文藝，隨羼提提婆學習武技，皆悉通曉。及長，迎娶天臂城主善覺王之女耶輸陀羅為妻，生子羅睺羅。據修行本起經卷下遊觀品等所載，太子曾由城之四門出遊，見老、病、死、沙門等現象，深感人生之苦痛與無常，遂萌出家修道之志。於二十九歲（一說十九歲），太子夜出王宮，自脫衣冠為沙門。初訪毘舍離國跋伽婆求道，復至王舍城受賢者阿羅邏迦藍、鬱陀迦羅摩子之教，以所學難臻解脫之境，遂至摩揭陀國伽耶南方之優樓頻羅村苦行林，開始六年苦行生活，有淨飯王所派五位侍者與之共修。苦修期間，太子日食一麻一麥，雖至形體枯瘦，心身衰竭，而始終未能成道，乃悟苦行非得道之因，遂出苦行林。時，共修之五侍者誤以太子退失道心，遂捨之而去。 太子放棄苦行後，至尼連禪河沐浴，且接受牧女乳糜之供養。恢復體力後，至伽耶村畢羅樹下，以吉祥草敷金剛座，東向跏趺而坐，端身正念，靜心默照，思惟解脫之道。四十九日後，於十二月八日破曉時分，豁然大悟，時年三十五歲（一說三十歲）。由此因緣，乃稱畢睺羅樹為菩提樹。釋尊降魔、成道之經過,釋尊成道後，於波羅奈城（鹿野苑首先教化共修苦行之五位侍者，此即初轉法輪。五位侍者即有名之五比丘：阿若憍陳如、跋提、婆沙波、摩訶男、阿說示。有關釋尊初轉法輪、演說四聖諦、八正道等事跡，載於雜阿含卷十五轉法輪經、五分律卷十五、有部毘奈耶雜事卷三十九等。此後，釋尊自稱如來。如來之語義甚多，一般意指「乘如實之道，而善來此娑婆世界」。參考資料 節錄佛光大辭典
