文殊是舍衛國婆羅門梵德長者之子，他的相貌莊嚴，具有三十二相、八十種好。他是智慧的化身，隨佛出家後，自然而然地便成為眾佛弟子中的上首，在菩薩眾中也堪稱為第一大士，其被視為如來法王之子，故又有「法王子」的尊稱。  在大乘佛教裡，文殊常與普賢菩薩侍佛左右。文殊在左，代表智、慧、證；普賢侍右，代表理、定、行，二者共詮如來理智、定慧、行證的完備圓滿，而三者則共稱為「華嚴三聖」。一般常見的文殊菩薩相多為頭頂五髻的童子形貌，表示如來五智久已成就，但以本願因緣故，示作童真法王子形貌。此外，菩薩右手執持金剛寶劍，表示以智慧劍斷除一切無明煩惱，左手端握青色蓮花，花中安放《般若經》一部，表示不染諸法三昧，以心無所住故，即見實相。菩薩亦常以獅子為座騎，獅子表示智慧之力威猛無比；或以蓮花為台座，表示清淨無垢染；或乘金色孔雀，比喻飛揚自在。  在中國，佛寺道場中的僧堂或戒壇，偶爾可以看到現出家僧貌的文殊相，僧形文殊主要是以弟子的身分，協助佛陀推行教化。

文殊菩薩雖現菩薩身，實則在過去、現在、未來三世當中皆已成佛，如過去世號為「龍種上尊王如來」，現在世則為「歡喜藏摩尼寶積佛」，未來世則號「普現佛」，以是之故文殊又被稱作「三世覺母」。 在許多經典中，都推崇文殊為諸佛之師、諸佛之母，不僅因其智慧超群，更因其悲願深廣。文殊曾發誓言：「諸佛之中，若有一位，從初發心以至圓成佛道，非文殊之所勸發，文殊則不成佛。」由此可見其度眾悲願之廣大。  在《佛說放缽經》中，釋迦牟尼佛亦曾說言：「今我得佛，皆是文殊師利之恩也。過去無央數佛，皆是文殊師利弟子，當來者亦是其威神力所致。譬如世間小兒有父母，文殊者佛道中父母也。」 在《處胎經》中文殊也說：「昔為能仁師，今為佛弟子，二尊不並化，故我為菩薩。」在過去世，文殊曾為釋迦牟尼佛的老師，但是因為一個世界只能有一位法王教化，所以在此娑婆世界文殊只好權居釋迦牟尼佛的弟子之位。 世尊說法四十九年，談經三百餘會，舉凡大乘法會文殊幾乎都參與其中，協助佛陀宣揚大乘教理。從經典中的記載，在在顯露出文殊菩薩的絕妙睿智與靈巧說機。 例如在《華嚴經》中，善財童子就是受到文殊的菩薩的鼓勵，立志學習大乘佛教的普賢行，因而南行參訪五十三位善知識。而在《妙法蓮華經》中，當佛眉間放白毫相光時，唯有文殊菩薩知佛深意，即請佛陀宣揚法音，倡導圓乘佛性，奠定佛教大乘思想的基礎。而在《維摩詰經》中，維摩詰生病，佛陀座下諸大弟子及大菩薩都不敢去探病，因為他們都曾經被維摩詰訶斥過，最後只有文殊當仁不讓，率領眾人前去，並和維摩詰暢論不二法門之理。 除此之外，佛陀時代的許多小乘行者，也是得力於文殊的協助教化而回小向大。例如靈山會上五百比丘，在證得宿命通後，因為見到自己過去所造的種種重罪，而心生憂悔，不能更進一步了解無生法忍的道理。文殊為了教化眾人，於是手拿利劍逼向佛陀，佛陀即藉機開示：「一切法如幻如化，無我無人，為誰殺而受殃？」眾人聞法，當下悟知宿罪皆如幻化，也因此而體證無生法忍。

據《寶藏陀羅尼經》的記載，世尊曾告訴金剛密跡主：「我滅度以後，在南瞻部洲的東北方，有個國家名叫震旦，國中有座五頂山，文殊童子會在山中遊化，為諸眾生大說法要。」 我國山西五台山，即是經中所謂的五頂山，亦即文殊菩薩應化現身的道場。傳說東漢明帝時，從西天來的摩騰、竺法蘭二位聖者，曾以天眼看到文殊菩薩住於此山。自古以來，五台山便是十方僧俗朝聖的地方，亦曾發生許多關於文殊菩薩現身的公案。 南北朝時，文殊菩薩曾化身貧女，帶著二位童子侍者及其座下獅子化身的狗，去參加五台山一年一度的無遮齋會。貧女最初只拿到三份齋糧，吃完之後又去幫狗要了一份，最後還說肚子裡的小孩也該有一份。貧女不斷地索討食物，引起了分發齋糧信眾的不悅，不但面露惡色而且出言不遜。 為了啟示大眾平等施食的真義，貧女便踴身空中，化現文殊菩薩形像，並說偈言：「眾生學平等，心隨萬境波，百骸具捨棄，其如愛憎何？」只有從內心真正地恭敬供養每位眾生，才是真正的平等。之後，菩薩更留下髮舍利，讓眾生起塔供養，這座塔現在仍留存在五台山大塔院寺的東邊，作為菩薩教化眾生的功德見證。

唐朝時的寒山子，他獨居在五台山的一個寒巖幽窟當中，平常則和附近國清寺的豐干、拾得為伍。寒山的行逕極為怪誕，幾近於顛狂，他的衣著破舊不堪，臉色蒼白憔悴，每次來到國清寺，不是在廊下徐步慢走，就是對著天空大吼大叫。吟詩唱偈似乎是他最大的樂趣，他的詩偈也都深具意涵。 有一次台州刺史閭丘胤身患重疾，群醫束手無策，幸蒙國清寺豐干禪師相救才得以痊癒。之後，豐干更要刺史到國清寺去禮拜文殊、普賢，並告誡刺史：「慎勿以貌取人，文殊、普賢兩位菩薩應化在世，然其外表不修邊幅、狂放不羈。您若是執著於外相，定會錯失良機。」 刺史到了國清寺，看到寒山、拾得就跪地頂禮、口稱菩薩，兩人卻相視大笑，直呼：「豐干饒舌！豐干饒舌！彌陀不識，禮我何為？」然後就快步跑向後山的巖洞中，一瞬間就躲入巖壁中不見了蹤影，只有在巖洞附近的樹林間，還留有寒山、拾得所提的許多詩偈。刺史於是命人抄錄了三百多首，題為《寒山詩》。自此世人方知寒山為文殊菩薩之化身，而拾得與豐干則分別為普賢菩薩與彌陀佛的化身。

唐朝杜順和尚，是為華嚴宗的初祖，他的神異事蹟很多。例如有一次他在慶州行化時，有位齋主請僧並設齋供眾。當天齋主準備了三百人份的齋糧，但近午時卻來了五百人，齋主正為齋糧不足而憂心，杜順和尚即時開示：「但心平等，無有不辦。」最後，不但齋食足備，而且五百人皆化為羅漢騰空而去。 此外，杜順曾帶弟子到驪山住茅蓬，當要種菜時，弟子發現地多蟲蟻，無法耕種。於是杜順便劃界灑淨，只見蟲蟻紛紛遷徒他去，眾人因此得以耕墾無礙。有一次，他將鞋子放在城門邊的路口上，三天三夜鞋子都沒有被人拿走，村人皆認為不可思議，杜順於是告訴眾人：「我從無始劫來，不曾盜取他人一文錢，以是之故，別人也不會盜取我的東西。」 杜順和尚有位弟子侍奉和尚三十幾年，他最大的心願就是到五台山去朝禮文殊菩薩。有一天，弟子向和尚辭行，決定前往五台山去禮拜菩薩。和尚再三留他不得，只能在臨行前教示弟子：「遊子漫波波，臺山禮土坡，文殊祇這是，何處覓彌陀？」  弟子到了五台山，至誠懇切地朝山禮拜。突然之間，眼前出現一位老者問弟子說：「你是從什麼地方來的？來做什麼？」弟子答道：「我從終南山來，來禮拜文殊菩薩。」沒想到老人卻說：「文殊不在這裡，終南山的杜順和尚即是文殊的化身。」弟子驚訝地叫道：「我事奉和尚三十多年了，從來不知道這件事情。」老人即說：「有眼不識本性！你趕快回去吧，如果今夜能趕回去，還有機會見到文殊；如果隔了一夜，恐怕就見不到面了。」 弟子聽了老人的話，趕忙地收拾行囊，盡其所能地趕路。然而到家時仍然晚了一步，和尚已在前一夜圓寂了。從弟子口中，世人方知杜順和尚乃是文殊的化身。