虎爺消災解厄

虎爺，又稱虎將軍、下壇將軍，是台灣民間信仰中常見的守護神祇，形象多為張口露牙、神采奕奕的猛虎模樣，常見祂蹲伏在寺廟主神神桌之下，尤其在媽祖廟、土地公廟、王爺廟內格外常見。虎爺由來眾說紛紜，其中一種流傳最廣的說法是，虎爺原本是真實存在的山神或白虎，被神明收服後化為座騎或部將，成為看守神壇、除邪避邪的重要角色。台灣早期農業社會常遇虎患、野獸出沒成災，庄民會焚香供奉虎爺，祈求祂鎮守村落，保佑牲畜平安、兒童不受驚嚇。特別是在小孩夜哭、久病不癒時，父母會帶著孩子到虎爺神前摸虎鬚、虎嘴牙或奉祭糖水，祈求虎爺「嘴甜勿咬」，幫小孩平安長大。信徒也會為孩子「過虎爺爐」、「過虎頭香」來祈求平安長壽。現今虎爺在台灣各地香火鼎盛，已是民眾心中無可取代的庇佑神明之一，是融合自然信仰與民間智慧的美麗象徵。