虎爺是廟的守護者，也是神的坐騎與傳令，坊間虎爺有兩種形式，一種是黃皮黑紋的黃虎將軍，另一種是黑皮白紋的黑虎將軍，基本上文官廟都配置黃虎將軍，武官廟才配置黑虎將軍。
黑虎將軍的由來

黑虎將軍為天官武財神趙公明的神騎，相傳四川省峨嵋山，從報國寺往雷音寺的途中，有一條小溪，在溪上有座十分別緻的木橋－虎溪橋，橋周圍古木參天，綠樹成蔭。在林木掩映中，有座很大的寺廟，名叫伏虎寺。關於伏虎寺尚有一段精彩的歷史典故傳至今。

傳聞以前這帶地區是一片大森林，森林中常有一隻龐大兇猛的黑虎出沒，而這裡又是上山來往必經之路，因此有許多人被猛虎傷害。凡是路過此地的人，總是心驚膽顫。

有一天，年約十七、八歲身著紫衫箭衣，秀外慧中的三位姑娘，要經過這片森林上峨嵋山。有些好心的人就勸說：森林裡有兇惡的猛虎，你們三位赤手空拳的姑娘，還是不要上山以免被傷害。可是這三位姑娘卻淡淡一笑，毫不在意自往林中走去。

原來這三位姑娘是趙公明的妹妹；金霄、銀霄、碧霄。趙公明在九老洞修煉，三姐妹在九老洞後面的三霄洞中修煉。這天想到洞外遊玩，但又怕大哥不肯答應，於是瞞著趙公明，悄悄跑下山遊覽嬉玩。現在正要返回山上，仗著自己有幾分道行，心想只是隻大貓算得了什麼，假若遇上，正好顯顯身手，於是不聽勸告往前走去。不久走到一座橋前，只見橋旁伏著一隻吊睛白額大黑虎，那黑虎一見有人走來，鬃毛直豎，齔牙咧嘴，向她們撲咬過來。

金霄大姐不慌不忙，手裡的一個錦袋往猛虎面前一抖，老虎就被裝進了錦袋裡。孰知那黑虎力氣很大，在袋裡又咬又跳，沒幾下就咬破錦袋而出。大姐見狀，嚇得往後直退，銀霄二姐速從身上拿出一條手帕，往天空一拋，手帕變成一口大鐘，直朝黑虎頂上扣下，黑虎見狀，機警縱身跳上伏虎山。那鐘便掉落在橋下將地上砸個大坑。二姐見手帕變大鐘沒有套住黑虎，頓時驚慌臉色煞白。黑虎見鐘落到橋下，就縱身一躍，像似泰山壓頂撲向三姐妹。碧霄忙把手裡的竹籃往天上一甩，金光一閃變成大鐵籠，向著老虎罩下，黑虎抽身住樹林一躲，鐵籠被大樹卡住了。黑虎見三件寶物都未能降住它，就更加兇猛撲來。三姐妹佔己有幾分道行，卻沒有制服猛虎，嚇得臉青嘴白，正當危急，從山上飛來一位道長，頭戴紫金道冠，身穿杏黃道袍，手持九節金鞭，正是「趙公明」。

黑虎見從天上飛下一個人擋路，便瞪眼豎毛，張著血盆大口，咆哮猛撲狠咬，趙公明毫不驚慌，把金鞭一晃，即刻變成一條粗長的紫金鏈環纏住老虎身上，黑虎又驚又怒，縱身跳起數丈想掙脫環鏈，那曉跳環鏈絞得越緊，終於倒地不能動彈。趙公明隨後從身上拿出一個澄黃項圈，往黑虎項上一套，把紫金環鏈解下銓在頸圈上，黑虎見環鏈鬆開，慌忙站起又想掙脫。那知越掙項圈箍得更緊，最後連氣也透不過來，只好乖乖站在一旁，再也不敢逞兇了。

趙公明牽著黑虎對三個妹妹訓道：別自以為修煉一身本事，就目空一切，自傲忘了強中尚有強中手。若非及早發現，恐已被猛虎吞吃了。三姐妹慚愧得滿面通紅，羞愧隨同大哥一齊牽著黑虎，回九老三霄仙洞續繼修煉，後來這隻黑猛虎就成了趙公明的坐騎。

自此以後，這一帶再也沒有老虎出來傷人了。附近居民為了紀念「趙公明」收服黑虎的事蹟，就在溪旁建了一座「伏虎寺」。因為那隻黑虎經常蹲伏在溪上的木橋旁，人們就把這座木橋叫「虎溪橋」。一般民間武財神爺廟的神案下均供奉黑虎將軍，通常俗稱虎爺，有驅逐癘疫及鎮護廟堂之功。

窩在神明桌下的虎爺公，依造型可以分為黃毛與黑毛兩種，前者僅稱虎爺公，後者有下壇將軍、黑虎大將之稱。

福德正神的坐騎是黃皮黑紋的虎爺公。正一張天師、玄壇趙元帥、與保生大帝吳真人的坐騎都是黑虎。池府王爺的黑虎大將則是以傳令與鎮廟、巡境為職責。北港朝天宮天上聖母桌下有六尊虎爺，每年媽祖出巡時虎爺轎以「吃炮重」聞名。萬華青山宮則更供奉了虎爺一家：虎爺公、虎爺婆、虎爺子。

少數虎爺因為地方傳說而有上桌供奉的特權，例如被新港奉天宮請走的麻園寮福德祠虎爺、朴子福安宮池府王爺的虎爺，也有專廟奉祀的情形。虎爺的造型一般都作成憨憨厚厚閉嘴蹲踞，但也有張牙舞爪、齜牙咧嘴的，例如黑虎大將。

虎爺雖然是動物神，但是民間相信虎爺能夠咬錢招財，特別是武財神玄壇趙元帥、土財神福德正神都是騎虎出門，因此廣受商人奉祀。又因為虎爺窩在神桌下，高度與小孩子最接近，所以也被視為小孩子的守護神，歹飼的囝仔送去給凶猛的虎爺公做契子會長得好、長豬頭皮的小孩用摸過虎爺下巴的黃古紙磨一磨就會自然好。

祭祀虎爺公的供品一般都是小三牲、雞鴨蛋、青肉、與米酒頭，祭祀過後一樣可以帶回家甲平安，尤其是給小孩子吃更好。唯一必須丟棄的只有制送「白虎煞」的供品，近人不察，以訛傳訛，虎爺前成堆的供品造成各宮廟相當的困擾。

虎爺的聖誕各地不同，保生大帝吳真人與玄壇趙元帥的黑虎將軍，都是在主人聖誕農曆三月十五的隔日慶祝。而另一個相當普遍的虎爺聖誕，則是在農曆六月初六慶祝。

虎爺相傳是由土地公所收伏的，因為虎在中國傳說中屬四猛獸之ㄧ，由於牠會攻擊人畜，因此請土地公收伏統宰虎的最高靈-虎神，我們統稱為「虎爺」，所以土地公廟都會有虎爺的神位。

虎爺和小孩子很有緣，常常在夜裡跑去和小朋友玩，所以有虎爺照顧的小孩子可以平安無事的長大，因此，不好養的小孩子可以帶去當虎爺的義子。虎爺也是招財的神，在廟裡的工作除了守護廟外，也會幫廟招財興旺香火鼎盛，也是生意人和賭客的最愛。