『張道陵』字“輔漢”,是張良的八世孫。他身長九尺三寸,濃眉大臉,紅頂綠眼,鼻子高而挺,眼睛有三個角。垂手過膝,有濃密的鬍子,龍行虎步,十分威武。漢光武進武十年生於天目山,他母親夢見巨人自稱是“魁星”下降。身穿錦繡並且拿了一枝奇花給她。他母親接過來就醒了,只覺得滿室異香,整月不散。由此感應而懷孕,『張道陵』誕生那天,有黃雲籠罩在房子上,紫氣瀰漫在庭院中。房間裏光華如有日月照耀,並且又聞到夢中的異香,久久不散。
『張道陵』自幼聰慧過人,七歲就讀通了“老子”道德經,天文地理河圖洛書地無不通曉。後來被選為賢良方正的官,然而雖然做官,而他卻志在修道,不久就隱居到北邱山裏,有一隻白老虎銜神符送到他座榻旁。漢和帝曾經賜他做:“太傅”,並封他為『冀縣侯』,三次下詔他都婉拒了。他後來到了四川,愛上四川的山明水秀,於是就隱居在鶴鳴山上。山上有隻石鶴,每次一叫就表示有得道的人來了。『張道陵』在此苦心修道,不久就聽見神鶴的叫聲。
『張道陵』和弟子王長一起修煉龍虎大丹,一年有紅光照室,兩年有青龍白虎來保護丹鼎,三年丹成,他也就成了真人。不久他又遇到神人指點,修成了最高的道術。他能飛行天上,能聽見極遠的聲音,又能分身隱形,比如他能一面在池上划船,同時又在堂上吟詩,變化萬千、神奇莫測。
順帝年間某夜,“太上老君”降臨在他住的地方,授給他雌雄劍和許多符籙,要他誅滅橫行四川的六大鬼神。『張道陵』精修千日,煉成了種種降魔的法術。不久,八部鬼帥各領鬼兵共億萬數為害‘人間’,他們帶來各種瘟疫疾病、殘害眾生。『張道陵』於是在青城山上設下道壇,鳴鐘扣罄,呼風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。『張道陵』站立在琉璃座上,任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼眾又放火來燒,真人用手一指,火焰又燒了回去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍,不料真人用丹筆一畫,所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服,回去後又請來六大魔王,率領鬼兵百萬圍攻青城山。『張道陵』神閒氣定,不為所動,他只用丹筆輕輕一畫,所有的鬼都死光了,只剩下六人魔王倒在地上爬不起來,只好叩頭求饒。『張道陵』再用大筆一揮,一座山分成兩半把六個魔王困在裏面,動彈不得。於是魔王只得答應永世不再為害人間。
由於『張道陵』除魔去病,救活萬人,百姓都跑來追隨他,拜他為師的一時竟達好幾萬人。『張道陵』就把他們組織起來,並且訂定律令、分配職務,教給他們道理,勸他們努力行善,就這樣慢慢成立了道教團體,而『張道陵』本人也就名副其實地成了“道教”的祖師。
東漢桓帝永壽元年 九月九日 ,在四川赤城渠亭山中,上帝派遣使者持玉冊,封:『張道陵』為『正一真人』,『張道陵』在飛昇前授給長子衡斬邪二劍,叫他要驅邪誅妖,佐國安民,世世由一個子嗣來繼承他教主的地位。囑咐完畢,『張道陵』就和弟子王長、趙昇三人一起昇天而去,而他所創立的“道教”一直在民間傳到今天,由於他規定入教者需交五斗米,因此也稱『五斗米教』。