『張道陵』字“輔漢”，是張良的八世孫。他身長九尺三寸，濃眉大臉，紅頂綠眼，鼻子高而挺，眼睛有三個角。垂手過膝，有濃密的鬍子，龍行虎步，十分威武。漢光武進武十年生於天目山，他母親夢見巨人自稱是“魁星”下降。身穿錦繡並且拿了一枝奇花給她。他母親接過來就醒了，只覺得滿室異香，整月不散。由此感應而懷孕，『張道陵』誕生那天，有黃雲籠罩在房子上，紫氣瀰漫在庭院中。房間裏光華如有日月照耀，並且又聞到夢中的異香，久久不散。

『張道陵』自幼聰慧過人，七歲就讀通了“老子”道德經，天文地理河圖洛書地無不通曉。後來被選為賢良方正的官，然而雖然做官，而他卻志在修道，不久就隱居到北邱山裏，有一隻白老虎銜神符送到他座榻旁。漢和帝曾經賜他做：“太傅”，並封他為『冀縣侯』，三次下詔他都婉拒了。他後來到了四川，愛上四川的山明水秀，於是就隱居在鶴鳴山上。山上有隻石鶴，每次一叫就表示有得道的人來了。『張道陵』在此苦心修道，不久就聽見神鶴的叫聲。

『張道陵』和弟子王長一起修煉龍虎大丹，一年有紅光照室，兩年有青龍白虎來保護丹鼎，三年丹成，他也就成了真人。不久他又遇到神人指點，修成了最高的道術。他能飛行天上，能聽見極遠的聲音，又能分身隱形，比如他能一面在池上划船，同時又在堂上吟詩，變化萬千、神奇莫測。

順帝年間某夜，“太上老君”降臨在他住的地方，授給他雌雄劍和許多符籙，要他誅滅橫行四川的六大鬼神。『張道陵』精修千日，煉成了種種降魔的法術。不久，八部鬼帥各領鬼兵共億萬數為害‘人間’，他們帶來各種瘟疫疾病、殘害眾生。『張道陵』於是在青城山上設下道壇，鳴鐘扣罄，呼風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。『張道陵』站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼眾又放火來燒，真人用手一指，火焰又燒了回去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍，不料真人用丹筆一畫，所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服，回去後又請來六大魔王，率領鬼兵百萬圍攻青城山。『張道陵』神閒氣定，不為所動，他只用丹筆輕輕一畫，所有的鬼都死光了，只剩下六人魔王倒在地上爬不起來，只好叩頭求饒。『張道陵』再用大筆一揮，一座山分成兩半把六個魔王困在裏面，動彈不得。於是魔王只得答應永世不再為害人間。

由於『張道陵』除魔去病，救活萬人，百姓都跑來追隨他，拜他為師的一時竟達好幾萬人。『張道陵』就把他們組織起來，並且訂定律令、分配職務，教給他們道理，勸他們努力行善，就這樣慢慢成立了道教團體，而『張道陵』本人也就名副其實地成了“道教”的祖師。

東漢桓帝永壽元年 九月九日 ，在四川赤城渠亭山中，上帝派遣使者持玉冊，封：『張道陵』為『正一真人』，『張道陵』在飛昇前授給長子衡斬邪二劍，叫他要驅邪誅妖，佐國安民，世世由一個子嗣來繼承他教主的地位。囑咐完畢，『張道陵』就和弟子王長、趙昇三人一起昇天而去，而他所創立的“道教”一直在民間傳到今天，由於他規定入教者需交五斗米，因此也稱『五斗米教』。